Nine Vacuum Decays 2
第02章 冰封与希望 （上）
第四纪元，冰封纪元降临。宇宙重构带来了残酷的环境变化——全球陷入永久寒冬。气温常年低于零下三十度，暴雪持续不断，积雪足以淹没两层高的建筑。任何作物都无法在此生长，马匹在出生后的第一个冬季便会冻毙。
各族仍在这片冰雪世界中繁衍，建立起零散的部落，却面临一道看似不可逾越的障碍。
在人类部落的议事厅中，篝火勉强驱散刺骨寒意。身裹厚重兽皮的智者声音断续：“我们已掌握铁器锻造，但这有何用？没有粮食，无法养活更多人口；没有马匹，无法穿越暴雪联络其他城邦。”
矮人首领跺着冻僵的双脚，积雪簌簌落下：“我们尝试修筑道路，但一夜暴雪就能将其掩埋。两城通讯需一月之久，半数信使会冻毙途中。”
这便是冰封纪元的困境：技术虽在进步，环境却限制了文明规模。二级文明需至少十座城市组成帝国，而在此地，三城已是管理极限。
岁月流转，两百年、五百年、一千年……文明陷入停滞。风雪依旧，希望如冰封的种子深埋永冻层，等待永不来临的春天。
四千年时光于此纪元仅是漫长停滞的重复。曾有雄心勃勃的部落长誓建帝国，他征服第二城、第三城，却在进军第四城时遭遇后方叛乱。奋斗一生建立的帝国，在他死后即刻分裂。亦有宗教先知创立的信仰传遍各部，但千年后，各地教派已分裂为互相敌视的派系，原本统一的教义面目全非。
在冰封实验室中，人类发明家激动地拍打结霜的工作台：“我找到了！以石油建造的取暖塔可融化冰雪，创造宜耕土地！”他的发明确实有效。取暖塔周围渐露黑土，麦苗在融雪中顽强生长。其国家扩张至九城，距帝国仅一步之遥。然而地表石油终究有限。年迈的发明家立于最后一座取暖塔下，绝望注视塔顶渐弱的火焰：“燃料耗尽了……”取暖塔停转那刻，冰雪重新吞噬农田。饥荒爆发，国家分裂，一切化为泡影。
他们都失败了。非因不够努力或聪明，而是环境限制太过残酷。但换个角度，此纪元人民的生活并不算差。上一纪元因战争人均寿命不足二十岁，而此纪元交通不便战事稀少，虽生存艰难却少战火威胁。那些幸运度过童年者甚至可活至花甲，在简单和平中老去。文明停滞，但生命延续。
第四纪元五千年，耀阳亲手将最后一块石头垒在妻子坟前。她在最后一个冬天将仅有的肉干掰碎喂给孩子，自己蜷缩兽皮毯中渐渐冰冷。临终时枯瘦的手指紧攥耀阳衣角，气若游丝：“我不怪这世界……只愿我们的儿子不必如我一般……”
风雪卷过新坟，耀阳跪在雪地整整三日。冻僵的指尖深陷积雪，他望向远处孩子们栖身的冰屋，忽然攥紧拳头。不能再这样下去……不能再让更多人如她般在饥寒中蜷缩逝去……
第四日破晓，他踏着及膝深雪走向部落边缘。那条永不封冻的河流在严冬中蒸腾白雾，如同大地唯一的生命脉动。耀仁立河岸凝视汩汩流水。他自幼便与众不同——当其他孩子追逐雪兔时，他会趴在河岸观察水流侵蚀冰层；当族人蛮力拖运猎物时，他教大家以冰面作滑道。那些自然浮现于脑中的榫卯结构、杠杆原理，本应让族人过得更好，最终却连至亲都未能护住。
此刻湍急水流在他眼中化作纵横脉络，他浑身震颤。若凿开河道，引活水通向远方……他的呼吸在严寒中凝成白雾，脑海已浮现蜿蜒水道图——从此不冻河引水，借地势落差使舟楫顺流而下，百里之遥半日可达！
当他把构想告知石匠老陈时，这位见证无数失败工程的老工匠险些摔了骨铲：“人工河流？首领，这比取暖塔更异想天开！”耀阳不语，以树枝在雪地划出沟渠剖面。老陈盯着精妙坡度计算，浑浊双眼渐亮，却又摇头：“纵使可行，以石镐挖通百里河道？我们这代人死绝都完不成！”
“会死多少？”耀阳的声音平静如冰湖。老陈掰着冻裂的手指估算：“若抽半数劳力挖渠……至少半數人等不到通水那天。”风雪裹挟远处孩童咳嗽声，耀阳望向坟茔方向：“若我们什么都不做，子子孙孙都将重复这样的冬天。若现在开凿，一百五十年后，我们的曾孙能坐于满载粮食的船上歌唱。”
“可我们注定是埋在运河里的枯骨！”老陈的哽咽散在风雪中。耀阳抓起一把雪，看它在掌心融化成水：“总要有第一代人点燃火把，哪怕照亮的不是自己的路。”
当全族聚集冰屋前时，耀阳掀开肩头熊皮，露出冻得发紫的胸膛：“这项工程将夺走在场多数人的性命——包括我，包括我的儿子。”人群中传来压抑抽泣，他继续道，“但想想每年冬季冻僵的孩童，想想狩猎时跌进冰窟的兄弟。是让子孙永困三十岁的诅咒，还是用我们这代人的尸骨，为他们铺就通往暖春之路？”
一位老人颤巍巍站起，冻伤的耳朵在风中抖动：“我活了七十年，看够了送黑发人。若我的骨头能当运河基石，值了。”铁镐与石斧相继举起，破旧兽皮在寒风中猎猎作响。耀阳望着白茫茫天地，泪水在结冰前坠入雪地。
第一声凿击响起时，观测者在高维空间轻叹。这条注定以尸骨填埋的运河，正撬动冰封五千年的纪元。
第一个十年，运河在冻土上艰难推进五公里。劳工们在零下三十度严寒中挥舞石镐，冰晶随每次敲击迸溅。许多人手指发黑坏死，却仍在监工鞭影下每日劳作十六小时。老劳工老王以仅剩七指的手掌握住石镐，对身旁年轻人低语：“挖时莫用蛮力，要顺土层纹理，否则镐头会震断手腕。”年轻人望着延伸的沟渠，眼中映着不灭希望：“老王叔，我们真能挖通吗？”老王咧开干裂嘴唇苦笑：“我不知道，孩子。只知今日要挖够三米，否则晚上无饭。”
第二十年，运河已推进十五公里。耀阳的白发在风雪中如旗帜飘扬，即便身为首领，他仍在前沿挥镐掘土。某日他突然停手，对监工喝道：“进度太慢，加派人手到前线。”监工裹紧破旧兽皮，为难地指向身后：“首领，已无多余人力。上月死了三十人。”耀阳抹去眉睫冰霜，声音冷过凛风：“那就从其他城邦征召。运河必须继续。”
至第三十年，工程完成五分之一。累计死亡两百人——这个仅百余人的部落通过吸纳周边群体，总人口也未超三百。几乎每座冰屋门前都挂过丧葬骨铃。就在这年开春，耀阳倒在未融冻的工地上。弥留之际，他攥住儿子耀炎的手，每字都带着血沫：“炎儿……运河……必须……完成……”年轻的继承人俯身贴近父亲耳畔，呼出的白雾笼罩誓言：“我发誓，父亲，必完成您的遗志。”
当耀阳的遗体被埋进运河旁冻土时，观测者看见新的执念正在冰层下生根。这个疯狂的计划如不冻河水，悄然改变纪元轨迹。
耀阳之子继位后，运河工程未止，反更残酷。年轻的耀炎立于议事厅石阶，目光扫过瑟瑟发抖的官员，声音如冰原寒风：“我父亲太软弱，死亡两百人才完成五分之一。我要在十年内完成余下工程。”
一位官员裹紧兽皮袍子，声音发颤：“殿下，这意味着劳动强度要增五倍……”
耀炎嘴角勾起冷笑：“那就增加。不愿干的，即是背叛者。”
工地上，每日工时延至二十小时。食物配给减半，铁锅肉汤稀薄照影。冻僵尸首随意堆在沟渠旁，死亡率如暴风雪飙升。某深夜，劳工铁手在漏风工棚里攥紧石镐，对围拢同伴低吼：“兄弟们，不能再这样下去！耀阳家族视我们如牲口，不，连牲口都不如！”
角落里传来颤抖声音：“可是……耀阳家族有军队……”
铁手猛将石镐砸向冰墙，迸溅冰屑落众人肩头：“我们挖运河的手，也能拿起武器！总有人要站出来！”
数十名最绝望的劳工在黎明前放下工具，抓起石块铁锹冲向监工营地。他们冻裂的脚掌踏过新挖河道，嘶吼惊起栖息的雪枭。但叛乱迅即被镇压——耀阳家族卫队训练有素，这些疲惫饥饿的劳工如撞冰山的枯木。
铁手被按在冻土上，脸颊贴冰层嘶喊：“为何……我们连反抗的资格都没有……”
耀仁立高处冷漠俯视，积雪在肩头积了薄薄一层：“全部处决，尸首挂于运河边，让所有人看清反抗下场。”
翌日清晨，所有劳工回到工地。他们沉默举起石镐，冰原上只闻此起彼伏的凿击声。非因忠诚，而是河道旁那排随风摇晃的尸首，像极了他们冻死雪地的亲人。
一百三十年过去，四位领袖前赴后继倒在未竟工程上，两千具尸骨永眠运河两岸冻土中。当最后一段河道凿通时，浑浊河水终于冲破冰封阻碍，浩浩荡荡奔流向远。
白发苍苍的老工匠小石踉跄至河岸，颤抖的手捧起混着冰碴的河水。他望着奔流浪花，泪水顺沟壑纵横的脸颊滑落：“曾爷爷……我们做到了……真的做到了……”他想起那个在工地教他握镐姿势的老人，想起父亲冻僵在沟渠的早晨，四代人的执念在此刻化作奔涌涛声。
这条被命名为耀阳运河的水道绵延数百公里，五十米宽的河面在雪原上撕开十米深的黑色疤痕。更重要的是，它带来了流动——顺流而下的轻舟将百里之遥的通讯时间从一月缩至三日，货运效率提升十倍。沿蜿蜒水道，新聚居地如融雪后的蘑菇涌现，有些由耀阳家族亲自规划，有些被沿岸驻军强行收编。
短短二十年间，运河两岸已矗立三十座城池轮廓。第五十五年冬，耀阳四世立于用运河黑岩垒成的王座，向聚集广场的臣民宣告：“此水道联结的土地，从今日起称为耀阳帝国！”呼啸北风中，人类文明终于挣脱冰封纪元枷锁，成为此纪元首个达到二级文明的种族。
观测者默默记录这个瞬间。运河中流淌的不只是融雪之水，更是四代人献祭的血泪。那些悬挂河道的尸首，那些冻毙工程的劳工，他们的牺牲铸就了这个既伟大又残暴的奇迹。